L'indennità di mensa e fa parte della cosiddette "indennità sostitutive", ovvero quei diritti spettanti al lavoratore in luogo di diritti riconosciuti e non utilizzati, assegnati dalla legge o dai contratti collettivi.

I dipendenti di una azienda che non utilizzano la mensa del datore di lavoro hanno diritto a un indennizzo corrispondente al valore del pasto giornaliero offerta.

Tale indennità è stabilita dai contratti collettivi a livello locale e può essere giornaliera, come nel caso dei lavoratori, o mensile, come nel caso dei dipendenti.

La questione più controversa nel campo dell'indennità di mensa è se la stessa abbia o meno natura di retribuzione per il corrispondente del valore del pasto.

La legge tra gli anni 80' e 90' affermava la natura retributiva tale somma, considerata valutabili ai fini del calcolo degli istituti indiretti della retribuzione come TFR, ferie, gratifica natalizia, ecc. ma soprattutto era soggetta a contributi previdenziali.

Secondo l'orientamento prevalente oggi, infatti, la mensa non ha natura retributiva, mancando il requisito della corrispettività, pertanto non concorre alla formazione di TFR, tredicesima mensilità, ferie, ecc.